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| DINOSAURIA |
Dinosauria El término viene
del griego y designa a "lagartos terribles".
— Dinosauria constituye un superorden de la clase de los saurópsidos, superorden de animales vertebrados que dominaron los ecosistemas del Mesozoico durante unos 160 Mill. de años, alcanzando una gran diversidad, algunos de tamaños gigantescos. Una de sus principales características distinguibles es que poseen las patas situadas por debajo del cuerpo, como los mamíferos, y no hacia los costados, como la mayor parte de los reptiles. Los dinosaurios eran reptiles originariamente bípedos, aunque el cuadrupedismo resurgió en varios grupos distintos. Se considera que forman un taxón monofilético por presentar una serie de claras sinapomorfias que los unen, como el fémur articulado con la pelvis por medio de un cóndilo dispuesto en ángulo respecto de aquél, y hueco en la pelvis. Se trata de la misma disposición que se presenta en los mamíferos, y que permite que las patas traseras sostengan al cuerpo actuando como pilares, lo que repercute decisivamente en la habilidad motriz. Los dinosaurios se clasifican tradicionalmente según la estructura de su cadera.
A los dinosaurios se los divide en dos importantes grupos diferenciados según la estructura de la cadera:
— los Saurisquios Es decir con cadera de reptil. Éstos tienen los huesos coxales que hay a cada lado de la cadera abriéndosa hacia fuera de la cavidad coxal. El hueso superior llamado ilion está fuertemente insertado en la columna vertebral, mientras que los dos huesos inferiores llamados pubis e isquión apuntan respectivamenete hacia delante y hacia atrás dejando espacio para la inserción de grandes músculos flexores y extensores de las patas, como p.e. los gigantes saurópodos herbívoros como el Diplodocus o el Brachiosaurus y los terópodos carnívoros como el Allosaurus o el Tyrannosaurus.
— los Ornitisquios Es decir con cadera de ave. La pelvis de estos dinosaurios adopta el hueso púbico junto al isquión, igual que en las aves. Aunque se cree que muchos ornitisquios desarrollaron más tarde un nuevi pubis orientado hacia el frente. Hasta el día de hoy las investigaciones demuestran que eran herbívoros y se caraterizaban por tener en la punta de las mandíbulas un pico parecido al de las tortugas. Ejemplos de este grupo van desde el Hypsilophodon pasando por otros ornitópodos hasta dinosaurios tan extravagantes como los ceratópsidos p.e. los Triseratops, los estegosaurios, p.e. los Stegosaurus, o los anquilosaurios, p.e. los Euoplocephalus y los cabeza huesuda, p.e. los Pachycephalosaurus.
Cronología geológica
Los dinosaurios solo se encuentran en la Era Mesozoica. Al día de hoy conocemos que las rocas más antiguas descubiertas tienen unos 3.600 Mill. de años pero se ha de suponer que antes de ese tiempo transcurrió un periodo considerable durante el cual la masa terrestre se calentó y fundió para más tarde enfriarse lo suficiente y formar la corteza rocosa. Este hecho sumado a la datación de los meteoritos ha permitido establecer que la tierra tiene una edad de 4.600 Mill. de años. Es muy importante para los paleontólogos conocer la edad de las rocas y de los estratos de la tierra ya que revelan la edad de los organismos fosilizados. Los dinosaurios son los fósiles más antiguos conocidos. Aunque hay otras formas de vida más antiguas descubiertas que son criatras diminutas, se trata de una especie de bacterias encontradas en rocas de 3.100 Mill. de años de antigüedad. Otras formas de vida complejas se han encontrado con una datación de 2.500 Mill. de años, se trata de algunos fósiles animales vermiformes marinos, medusas y corales primitivos. Estos fósiles pertenecen al Precámbrico y los dinosaurios se ubican en el Eón Fanerozoico y dentro de éste en la Era Mesozoica dentro de los Periodos Triásico, Jurásico y Cretácico.
Así tenemos que hay dos formas de datación:
1. por comparativa a base de comparación, en cuyo caso se comparan los fósiles característicos de una muestra de roca con los de otra área, si son similares en general se supone que tienen la misma edad. Las secuencias de fósiles de diferentes áreas que presenten coincidencias permiten establecer una secuencia comparativa de edades, pero no necesariamente establecen la antigüedad de los fósiles. De aquí que se recurra a la segunda forma de datación.
2. análisis de los isótopos radiactivos presentes en muchos elementos. Sabemos que la mitad de un isótopo se descompone y se transforma en un elemento más estable en un tiempo establecido o vida media de ese elemento. Uno de los mejores isótopos para establecer la edad de las rocas de la época de los dinosaurios es el potasio 40, cuya descomposición produce el argón 40 y su vida media es de 1.300 Mill. de años. El incoveniente de la relación ptasio 40-argón 40 es que solo es aplicable a las lavas volcánicas.
Para datar los elementos de la Era Mesozoica hay que combinar dos técnicas
1. la datación absoluta potasio-argón de las ocasionales muestras de lava solidificadas en roca que contengan restos de dinosaurios.
2. y la datación comparativa de las secuencias de fósiles dentro de las rocas situadas entre estas fechas absolutas. La combinación establece una cronología aceptable.
Síntesis de la época en que vivieron los dinosaurios
El paleozoico En el Paleozoico hace 600-225 Mill. de años aparecen la mayoría de los principales grupos de animales y plantas reconocidos en la actualidad como moluscos, insectos, aracnidos, peces, anfíbios, reptiles y gran diversidad de tipos botánicos.
El Mesozoico En el Mesozoico hace 225-64 Mill. de años surgen en la tierra varios grupos modernos como mamíferos y aves, las plantas angiospermas y modernos grupos de insectos. Los dinosaurios vivieron durante la era histórica terrestre Era Mesozoica que quiere decir "vida media". Se lo denomina mesozoico porque se encuentra en el «meso, medio o entre» dos eras, Era Paleozoica y la Era Cenozoica y zoo «animal». Durante estos 186 Mill. de años no se produjeron grandes movimientos orogénicos. Los continentes gradualmente van adquiriendo su configuración actual. El clima fue excepcionalmente cálido durante todo el período, desempeñando un papel importante en la evolución y la diversificación de nuevas especies animales. En esta era desaparecieron grandes grupos de animales como los trilobites, graptolites y peces acorazados. Los invertebrados característicos de este período fueron los amonites, de caparazón con forma de caracol, y los belemnites, más pequeños y con el caparazón alargado y puntiagudo, entre otros equinodermos, braquiópodos y cefalópodos. Se desarrollaron ampliamente los vertebrados, sobre todo los reptiles, por lo cual también se la llamó Era de los reptiles o Era de los dinosaurios. En esta Era aparecen también los mamíferos, las aves, y las angiospermas o plantas con flores.
El Mesozoico se divide en tres periodos:
— El Triásico desde 225-200 Mill. de años. Al comienzo de este periodo no habían dinosaurios pero abundaban los reptiles pseudomamíferos que se extinguen hacia el final del Triásico para dejar lugar a los dinosaurios.
— El Jurásico desde 200-135 Mill. de años. Surgieron muchas clases de dinosaurios.
— El Cretácico desde 135-64 Mill. de años. Al final del Cretácico se extinguieron todos los dinosaurios misteriosamente.
El Cenozoico En el Cenozoico desde 64 Mill. de años atrás a la actualidad. Ya no existían los dinosaurios, se diversificó la flora y la fauna, abundaron los mamíferos, aves, insectos y plantas angiospermas y lo más relevante fue el inicio de los primeros seres humanos, aunque el hombre primitivo no surgió en la tierra hasta hace unos 2-3 Mill. de años.
Como se desplazaron los dinosaurios
— El estudio minucioso de los océanos ha permitido observar que estos se expanden. Están divididos por enormes cadenas montañosas llamadas tambien cordilleras submarinas y fosas profundas. Las grandes planchas de la corteza terrestre se desplazan a semejanza de cintas trasnportadoras, así es como los continentes se desplazan de un lado a otro y agran lentitud a unos centímetros por año. Los continenetes en la masa de agua resultan ligeros y flotan y ello hace que puedan desplazarse poco a poco sin siquiera notarlo. Todo este sistema es propulsado por el calor del núcleo terrestre que hace circlar las rocas en funsión del manto y su movimiento arrastra la corteza terrestre por fricción. Esto es importantísimo para saber como fue que los dinosaurios estubieron presentes en todos los continentes. Durante el Triásico diversos bloques continentales chocaron entre sí y formaron el supercontinente llamado Pangea, cuya formación fue confirmada por análisis paleomagnéticos y corroborada por el hallazgo de animales terrestres del Triásico como los Lystrosaurus, extraño dicidonte semejante a los cerdos (de hoy), encontrados en estratos de Autralia, China, India, Sudáfrica y la Antártida. La distribución intercontinental de los fósiles de los dicidontes y reptiles ha llevado a esta conclusión. Eran animales que se desplazaban por tierra firme y no hay indicios de que pudieran cruzar semejantes volúmenes de aguas de los océanos. Lo mismo se supone de los dinosaurios, es decir que se desplazaban de la misma manera y que los continentes estarían unidos para que esto ocurriese y el hecho de que fueran encontrados restos fósiles en todos los continentes afirma el hecho de que a fines del Triásico los continentes se separaron.
— Durante el Jurásico; Pangea se fragmentó en enormes bloques, pero se cree que entre algunos continentes quedaron áreas conectadas ya que se han encontrados varios dinosaurios del Jurásico del mismo género como los diplodócidos, braquiosáuridos e iguanadontes en África y América del Norte.
— A principios del Cretácico el Océano Atlántico comenzó a expandirse y los continentes septentrionales y meridionales se separaron por completo y la India que aún estaba en contacto con África comenzó a separarse. Dinosaurios dromeosáuridos quedaron limitados a los continentes septentrionales. Los acontesimientos geológicos de estas etapas afectaron evolutivamente a determinados grupos de animales. Es durante el Cretácico Superior cuando los continentes van adquiriendo más o menos la forma en que los conocemos hoy. La India era una gran isla flotando a merced de las aguas, América del Norte y Asia aun tenían un enlace con el estrecho de Bering y Europa y América del Norte también estaban unidos.
— Los dinosaurios se distribuyeron al mismo tiempo que se distribuían los continentes. Las posiciones geográficas desempeñan un papel fundamental tanto en la evolución como en la distribución. En Asia y América del Norte (al Oeste) evolucionaron los dinosaurios anquilosáuridos, los ceratópsidos y los hadrosáuridos avanzados. En Europa y América del Norte (al Este) evolucionaron los dinosaurios nodosáuridos, iguanadóntidos y hadrosáuridos primitivos.
La fosilización El término literal de fósil antiguamente designaba cualquier objeto extraído del suelo, actulamente tiene un significado específico y designa "las huellas o restos conservados de organismos antiguos".
— Para que sea fósil (sea organismo vegetal o animal, sean sus huellas, excrementos, granos de polen, etc. ) debe tener el requisito esencial de quedar cubierto por sedimentos antes de que agentes externos como carroñeros, lluvias, erosiones, etc, los destruyan por completo. Los dinosaurios se fosilizaron cuando sus cadáveres fueron arrastrados por las aguas y el fango a un lago o mar y quedaron sepultados por millones de años, aunque algunos fósiles de dinosaurios se han conservados en dunas de arenas. En general lo que se fosiliza es la parte dura del organismo como dientes, huesos, conchas... el resto como piel y tejidos blandos se descomponen completamente, aunque se han encontrado fósiles de impresiones de medusas y gusanos de 530 Mill. de años, como los esquistos de Burguess en la Columbia Británica, se trata de una rara fosilación de animales que habitaban el mar y quedaron sepultados por deslizamientos de cieno de los acantilados submarinos mediante un proceso que resulta excepcional.
— Los restos duros de los organismos fosilizados tienen diversas formas de conservarse. Los dientes por ejemplo son muy resistentes y casi no sufren trnasformación conservándose en estado original o casi original. Los huesos contienen una sustancia llamada colágena, materia orgánica abundante en los huesos y que se descompone o desaparece rápidamente en los huesos fósiles recientes pero en los de mucha antigüedad los espacios que deja el colágena es rellenado por otros minerales nuevos como sílice, calcita, pirita de hierro, y otros, que se forma por el agua que se infiltra a través de las rocas. El proceso de reemplazo de minerales se lo denomina "permineralización" solidifica los huesos y los hace más pesados. De aquí el término que a veces se usa de que los huesos están petrificados.
El trabajo paleontológico
— La materia prima con que trabaja la paleontología es la información de los fósiles, en sus datos concretos. La paleontología efectúa un considerable trabajo científico en materiales descubiertos mucho tiempo atrás. En la actualidad se han mejorados los métodos de búsqueda e investigación. Los restos fósiles de dinosaurios se encuentran en lugares concretos y hay que preguntarse de qué modo y en que lugares es posible que se hayan formado. La mayoría de los dinosaurios eran terrestres y al morir fueron víctimas de los carroñeros, pero aquellos que murieron cerca del agua y sus restos quedaron sepultados por sedimentos lacustres son los que han perdurado y de los que hay más posibilidades de hallar. De aquí que los paleontólogos se centren en la búsqueda y exámen de rocas sedimentarias como arcilla, esquistos de barro, calizas y areniscas, y rocas de edad adecuada. Si buscamos animales terrestres los sedimentos de lagos y ríos son los más propicios para estos hallazgos. A demás hay que encontrar afloramientos de rocas sedimentarias, ya que hay rocas donde se supone que hay restos fósiles pero están a miles de metro bajo tierra, por ello los paleontólogos buscan los afloramientos. El viento, la lluvia y los movimientos terrestres como la actividad tectónica colaboran con la erosión y provocan plegamientos y combaduras de la corteza subiendo a la superficie estratos rocosos profundos, la fuerza de los ríos va cortando la roca y deja expuestos estratos muy antiguos, el mismo proceso sucede en el mar con la fuerza de las olas golpeando y erosionando los acantilados rocosos. El hombre con la explotacion de los recursos también ha colaborado, aunque muchas veces accidentalmente, en muchos descubrimientos. Es importante encontrar las rocas sedimentarias del tipo y edad adecuados, en especial las que correspoden con los sedimentos lacustres o fluviales del Mesozoico.
— Los geólogos son los encargados del estudio de las rocas y sus edades y han trazado cartas petrográficas para facilitar y documentar los estudios. El campo de trabajo geológico y paleontológico se reparte en equipos y se distribuyen distintos afloramientos en busca de fósiles. El rastreo puede ser tan gratificante como desolador, pues semanas y meses a pie subiendo y bajando acantilados, valles, barrancos o montañas, recorriendo lagos y ríos, pueden resultar extenuantes. Los más afortunados suelen ser los mineros, canteros y trabajadores de caminos que fortuitamente dan con huesos, cráneos, garras o dentaduras, y los comunican a los museos o delegaciones municipales. Los aficionados también hacen buenos hallazgos. Al hallazgo le sigue las técnicas de excavación que varían según el tamaño del fósil encontrado, en el caso de fósiles pequeños no hay muchos problemas, se los retira, envuelven en papel y embolsan, si son muy frágiles se los protege con cobertura de yeso o poliuretano y se trasladan al laboratorio. En el caso de grandes fósiles o fósiles cubiertos de masa rocosa difícil de mover, hay que emplear picos, palas o martillos neumáticos y a veces explosivos, estos grandes restos se sacan en bloques de piedra manipulable para el hombre, se los protege con yeso, se etiquetan y se trasladan al laboratorio. Todos los hallazgos se fotografían y etiquetan, según fotografías in situs, se anotan los datos de posición y si es posible se acompañan con dibujos minuciosos, y se trasladan al laboratorio.
— En los laboratorios donde los restos fósiles son examinados se emplean una buena diversidad de herramientas como agujas de mano hasta vibroplumas eléctricas, pequeños cinceles neumáticos o sondas ultrasónicas, sustancias químicas para disolver los sedimentos que no pertenecen al fósil, recientemente también se han incluido los escáneres para estudios a fondo.
— La clasificación se realiza tras un exámen minucioso para mostar sus características comunes y relacionarlos con grupo u otro. Así tenemos que un gran número de animales poseen una columna vertebral característica de peces, reptiles, anfíbeos, mamíferos y aves, a estos animales se los clasifican en «animales vertebrados», a su vez los vertebados poseen cuatro extremidades aunque los peces poseen aletas, por ello se los agrupa en la categoría de tetrápodos. Dentro de los tetrápodos, las aves, reptiles y mamíferos desarrollan sus embriones dentro de una membrana ovoide. La clasificación revela un cuadro jerárquico que se muestra mejor mediante un árbol con ramas de valiosa información.
El árbol genealógico de los reptiles
El que viene a nuestro caso, se clasifica en el grupo de los amniotas, junto con mamíferos y aves que son animales que desarrollan una membrana amniótica. Aunque resulta complicado distinguir los fósiles amniotas de los anfibeos, ya que las partes blandas desaparecen y no quedan rastros fósiles. Para cubrir esta deficiencia de datos se concideran una serie de características adicionales que permiten diferenciar los anfibeos y los reptiles fósiles. Gracias a estos estudios se han descubierto larvas de anfibeos provistas de bránqueas o surcos sensórios craneales, rasgo que unicamente se encuentra en tetrápodos anfibeos. Estudiando las características del esqueleto los paleontólogos han diferenciado fósiles de anfibeos de fósiles de reptiles, aunque hay algunas discrepancias.
— Ordenes de reptiles En la actualidad se reconocen unos dieciseis órdenes de reptiles, de los cuales solo cuatro han sobrevivido hasta el presente: cocodrilos,
lagartos y ofidios, Sphenodon, tortugas terrestres y marinas.
A día de hoy se admite que uno de los reptiles conocidos más primitivos es Hylonomus, que se ubica en el Carbonífero Superior. Animal pequeño de unos 30 cm de largo semejante a un lagarto que se cree se alimentaba de insectos y que poseía dientes puntiagudos y es el referente para el arbol genealógico de los reptiles. Las dieciseis órdenes de reptiles se las divide en cuatro grandes grupos:
- Anápsidos Se cree que son los animales más primitivos, no tienen abertura en el techo craneal, rasgo que se observa en Hylonomus, aunque en las tortugas terrestres y marinas tiene una pequeña modificación. Las tortugas son las únicas supervivientes de este grupo. Los fósiles de tortuga más antiguos encontrados datan del Triásico Inferior y casi no han sufrido transformaciones en 220 Mill. de años. Todo parece indicar que su fuerte y pesado caparazón las puso a salvo de los depredadores.
- Sinápsidos Los reptiles parecidos a los mamíferos se han extinguido, poseían una sola abertura relativamente baja a cada lado del cráneo. Los más primitivos de estos animales aparerieron en Carbonífero Superior, tenían aspecto de lagartos. Su mayor apogeo fue durante el Pérmico Superior y el Triásico Inferior épocas en las que fueron los vertebrados terrestres más abundantes. Se extinguieron hacia el final del Triásico.
- Euriápsidos La característica principal era una única abertura lateral en el cráneo a mayor altura que los Sinápsidos. Se piensa que fue un grupo de reptiles anormales. Eran animales marinos, aunque en este grupo se incluyen plesiosaurios, ictiosaurios, placodontes y notosaurios propios del Mesozoico.
- Diápsidos Tenían dos aberturas laterales en la parte posterior del cráneo. Este grupo de reptieles eran los más diversificados. Se han hallado fósiles que datan del Carbonífero Superior.
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El árbol genealógico de los dinosaurios
Los dinsaurios pertenecen al grupo de los Arcosaurios, que incluye a los Tecodóntidos primitivos del periodo Pérmico y el Triásico, a los Pterosaurios y a los Cocodrilos. Las características comunes de los Arcosaurios están ausentes en los Diápsidos y es lo que los hace diferentes, como por ejemplo:
-
el cráneo de los Arcosaurios presentan una gran avertura triangular delante de la órbita y otro orificio al lado del maxilar inferior, fosas típicas de este grupo,
- poseen patas traseras muy grandes y vigorosas que les ayudaba a correr mejor,
- presentan corazas de placas óseas dispuestas en hileras longitudinales en la parte central del lomo.
En realidad los estudios e investigaciones hasta hoy señalan que el árbol genealógico de los dinosaurios se divide en dos grupos distintos:
— Los Saurischia Quiere decir con cadera de reptil. Los huesos coxales de los dinosaurios Saurisquios son similares con los reptiles, el pubis que en los reptiles apunta hacia abajo y adelante.
— Los Ornithischia Quiere decir con cadera de ave. Éstos tienen una disposición coxal insólita, el pubis a oscilado hacia atrás hasta quedar contiguo al isquión, son herbívoros y carnívoros, tiene un hueso predental que es una pieza ósea en forma de medialuna, de borde desdentado y cortante stuada delante del maxilar inferior con una cobertura córnea semejante al pico de las tortugas, a demás poseen de enrejado de ligamentos osificados que cruzan las vértebras dorsales. Este grupo se divide en otros grupos bien diferenciados, eran bípedos pero algunos andaban en cuatro patas y sus pies en realidad no se asemajaban a los de las aves.
Estas dos grandes divisiones tienen sub-divisiones y podemos encontrar en una punta del árbol a los gigantes tiranosauridos, de gigantes mandíbulas, patas, músculos, etc. y en la punta de otra rama, a los coelurosaurios, desdentados y semejantes al avestrúz. Un grupo pecualiar aun en discución para ubicaros son los Paquicefalosaurios o reptiles de cabeza gruesa. Otros grupos que encontramos en las sub-divisiones son algunos predonimantemente cuadrúpedos como los Estegosaurios o reptiles techados, los Anquilosaurios o reptiles anquilosados y los Ceratópsidos o rostros astados que no eran cuadrúpedos.
Orígen de los dinosaurios (TEMA EN ELABORACIÓN)
Sinapomorfias de los dinosaurios
— Durante los últimos años se han acumulado pruebas científicas muy contundentes de que pequeños dinosaurios carnívoros dieron origen a las aves durante el periodo Jurásico. De ahí que, actualmente, las aves estén clasificadas dentro de Dinosauria. Los dinosaurios se confunden frecuentemente con otros tipos de reptiles antiguos, como los alados pterosaurios, los terápsidos pelicosaurios y los acuáticos ictiosaurios, plesiosaurios, y mosasaurios, aunque ninguno de estos era realmente un dinosaurio.
— Los dinosaurios fueron extremadamente variados y dominaron el ecosistema terrestre durante 160 millones de años. Se caracterizaban principalmente por ser ovíparos y de piel dura y escamosa aunque se ha descubierto que muchos poseian plumas. Muchos tenían defensas físicas adicionales que fueron desarrollando al paso de la era Mesozoica, como cuernos, garras, picos córneos, lo que se podría llamar "armaduras", etc. La diversidad de tamaños es típica del grupo. Algunos géneros fueron bípedos, otros cuadrúpedos y algunos, como el Ammosaurus y el Iguanodon, podían adoptar ambas configuraciones. Se presume que las poblaciones de herbívoros, carnívoros, omnívoros e insectívoros seguían las proporciones de la fauna actual.
Todos los dinosaurios que se conocen hasta la fecha comparten ciertas modificaciones del esqueleto ancestral de los Arcosaurios. A pesar de que algunos géneros desarrollaron consecuentes adaptaciones que pronunciaron aún más las diferencias estructurales, esos rasgos básicos son considerados como típicos del orden Dinosauria.
Las sinapomorfias del grupo El grupo debía reunir ciertas características:
- Reducción del cuarto y quinto dígitos de las extremidades superiores.
- Número de dedos en las patas reducido de cuatro a tres.
- Presencia de un sacro (región de la columna vertebral compuesta por dos o tres vértebras soldadas sobre la que se inserta la pelvis).
- Acetábulo perforado con un hueco en el centro, disposición única entre todos los tetrápodos.
- Singular y revolucionaria configuración en la articulación de la cadera.
- Miembros superiores generalmente menos desarrollados que los inferiores.
- Inusual paladar secundario que les permitía tragar y respirar simultáneamente.
- Fémur relativamente recto con la cabeza femoral centralmente alineada.
- Cráneo diápsido (esto es, con dos pares de orificios en la región temporal de la cabeza).
- Codos orientados hacia atrás en los miembros delanteros.
- Rodillas orientadas hacia adelante en los miembros traseros.
- Hábitat terrestre.
- La conformación de la articulación de la cadera descrita más arriba permitía una posición erecta, en la que los miembros posteriores se situaban directamente por debajo del cuerpo (underslung). Esta postura la tienen la mayoría de los mamíferos de hoy, aunque no está presente en los reptiles actuales (que son de origen más primitivo), salvo en las aves, que derivan de los dinosaurios. Esta especial disposición ósea permite una mucho mayor eficiencia locomotriz, lo que derivó en que varias líneas adoptaran una actitud bípeda permanente.
Tamaño de los dinosaurios Aunque no se dispone de todos los datos al completo, está claro que los dinosaurios no avianos, en general, eran voluminosos, incluso dentro de sus propios estándares, los saurópodos alcanzaban el estatus de gigantescos.
— Durante buena parte de su reinado, hasta los más pequeños de este subgrupo eran considerablemente mayores que cualquier otro animal de su hábitat, y los más grandes eran por lo menos un orden de magnitud mayores que cualquier otro vertebrado que caminara sobre la faz del planeta, posibles razones del interés que estas bestias han despertado en el público en general a través de los años. Pero la evolución también hizo aparecer dinosaurios pequeños, algunos del tamaño de una gallina, como el Compsognathusy algunos aún más diminutos. El material fósil recuperado de estos dinosaurios enanos no suele ser tan completo, ya que sus huesos eran mucho más frágiles, lo que dificultó su preservación.
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La mayoría de los saurópodos no podía desplazarse velozmente, debido a que tenían que soportar su colosal tamaño y peso. Si estas criaturas se hubieran hecho más grandes al paso de la evolución hubieran quedado casi inmovilizadas y disfuncionales, lo que habría imposibilitado su supervivencia a largo plazo. Sin embargo, el hecho de que estas conformaciones gigantescas hayan sido viables durante millones de años, mucho más tiempo que el que han existido otras especies que consideramos exitosas, como el hombre, indica que estaban muy bien adaptadas a sus ambientes.
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Existieron dinosaurios que fueron ágiles, delgados y pequeños como los tetanuránidos, eran los dinosaurios más rápidos como el Tyrannosaurus, a pesar de ser uno de los tetanuros carnívoros más grandes, se desplazaba con cierta velocidad debido en parte a que su cráneo presentaba grandes órbitas en donde se situaban los ojos y nariz, con lo que su peso resultaba notablemente aligerado. La comparación con la fauna actual ilustra el dramático contraste de escalas, p. e. el mayor elefante registrado pesó 12 toneladas, mientras que la jirafa más alta alcanzó los 6 metros de altura, el mayor de los mamíferos prehistóricos gigantes como Indricotherium, o el mamut de Columbia quedan empequeñecidos por los saurópodos gigantes, sólo un puñado de animales acuáticos modernos se les aproxima en tamaño, siendo el más notable la ballena azul, con un récord en el especímen más grande registrado de 190 toneladas, y 33,5 metros de largo. En cuanto a los dinosaurios no avianos más pequeños eran del tamaño de gallinas como el Microraptor que no superaba los 50 cm.
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